Histoire abrégée d’Estaires

Des origines anciennes à la paroisse médiévale

Les origines d’Estaires demeurent encore mal connues. Sa situation à proximité d’un passage de la Lys et d’anciennes voies de communication a conduit plusieurs historiens à identifier le Pont d’Estaires à Minariacum, station romaine mentionnée dans l’Itinéraire d’Antonin. Des découvertes de monnaies et de poteries antiques témoignent d’une fréquentation du territoire à l’époque romaine, sans permettre toutefois de confirmer cette identification.

Le nom d’Estaires apparaît dans la documentation médiévale sous différentes formes, notamment Stegras et Staires. L’authenticité et la datation des plus anciennes mentions demeurent cependant discutées.

Au Moyen Âge, Estaires semble avoir constitué le centre d’une vaste paroisse primitive, dont plusieurs localités voisines se sont progressivement détachées.

Au XIIe siècle, le développement des communautés rurales entraîne la formation de nouvelles paroisses. Une chapelle est mentionnée à Neuf-Berquin en 1156, tandis qu’un acte de 1182 concerne l’église de Steenwerck.

En 1190, un accord conclu entre Didier, évêque de Thérouanne, et Robert de Béthune prévoit la séparation des paroisses d’Estaires et de La Gorgue, de part et d’autre de la Lys. L’église d’Estaires conserve son statut d’église mère, auquel reste attachée une redevance annuelle de douze deniers.

Cette évolution accompagne le développement du peuplement, les défrichements entrepris aux abords de la forêt de Nieppe et l’essor des échanges commerciaux. La Lys joue un rôle essentiel dans cette histoire : voie de transport et frontière entre territoires, elle contribue durablement à l’organisation économique et administrative d’Estaires.

Estaires une cité seigneuriale flamande

Au Moyen Âge, Estaires appartient à l’ensemble des terres placées sous l’influence des puissantes familles seigneuriales de Flandre. Aux XIIe et XIIIe siècles, la maison de Béthune y possède d’importants droits fonciers, judiciaires et ecclésiastiques.

Au fil des siècles, la terre d’Estaires passe entre plusieurs familles, notamment celles de Haverskerque, d’Antoing, d’Enghien et de Stavèle. Les successions et les alliances matrimoniales façonnent une organisation seigneuriale complexe, dans laquelle les terres, les revenus et les droits de justice ne relèvent pas toujours des mêmes détenteurs.

En 1387, Yolande de Flandre, dame de Cassel, cède la seigneurie du Pont d’Estaires à Henri d’Antoing. Cette seigneurie constitue l’une des composantes territoriales particulières de la région, dont l’histoire demeure étroitement liée à celle de la châtellenie de Warneton.

Au début du XVIIe siècle, Estaires passe à la famille de Montmorency. En 1603, Nicolas de Montmorency hérite de la seigneurie par son ascendance maternelle. Le 8 août 1611, les archiducs Albert et Isabelle élèvent la terre d’Estaires au rang de comté en sa faveur.

Le château seigneurial, établi à proximité de la Lys, constitue l’un des principaux monuments de la ville. Entouré de fossés et flanqué de tours, il figure notamment dans la Flandria illustrata publiée par Antoine Sanderus au XVIIe siècle.

À cette époque, Estaires possède les caractéristiques d’une petite cité flamande dotée de ses propres institutions et privilèges. Un mémoire présenté par les échevins en 1606 décrit une ville entourée de fossés, fermée par des portes et disposant de places de marché, d’une halle, d’une maison de ville et d’équipements destinés à l’administration de la justice et au contrôle des échanges commerciaux.

Au début du XVIIe siècle, le centre urbain connaît d’importantes transformations. La place du marché est agrandie et un nouvel Hôtel de Ville est édifié, dont la façade portait la date de 1612.

La ville est gouvernée par un magistrat composé notamment d’un avoué, d’échevins et de jurés conseillers, tandis que le bailli représente l’autorité seigneuriale. Ses habitants bénéficient de coutumes et de franchises anciennes, officiellement confirmées par les archiducs Albert et Isabelle le 2 avril 1605.

Estaires constitue également le centre d’un ensemble de juridictions territoriales, parmi lesquelles figurent le Pont d’Estaires, Doulieu, Zuytberquin et Waterleet. Cette organisation, héritée du Moyen Âge, témoigne de la complexité administrative de l’ancienne Flandre et perdurera, avec diverses transformations, jusqu’à la Révolution française.

Commerce, artisanat et vie quotidienne

Pendant plusieurs siècles, Estaires doit une grande partie de sa prospérité au travail textile et aux échanges commerciaux. Dès le Moyen Âge, la ville appartient à l’ensemble des centres drapiers flamands, où le tissage de la laine et la fabrication des étoffes occupent de nombreux artisans.

La draperie est soumise à une réglementation précise, destinée à contrôler la qualité des tissus et leur commercialisation. Après les destructions de la fin du XVe siècle, cette activité connaît plusieurs tentatives de réorganisation. En 1515, Charles Quint confirme notamment les marchés et la foire de la ville et autorise le rétablissement de la fabrication des draps.

Les marchés jouent également un rôle essentiel dans l’économie locale. Estaires possède une halle, des places publiques et des poids et mesures destinés au commerce des grains, des boissons, des draps et des toiles. La ville constitue ainsi un lieu d’échanges privilégié pour les habitants des campagnes environnantes.

La Lys et son pont renforcent cette fonction commerciale. Le passage de la rivière relie la Flandre à l’Artois et donne lieu à la perception de droits de péage. Les archives de l’abbaye de Saint-Vaast d’Arras conservent de nombreux témoignages sur l’entretien du pont et les différends qu’il suscite. En 1713, l’intendant de Flandre souligne son importance pour les communications et le commerce entre les territoires voisins.

La vie quotidienne s’organise également autour des institutions religieuses et charitables. L’église Saint-Vaast constitue le principal centre de la vie paroissiale. Elle abrite autrefois les sépultures de plusieurs familles seigneuriales et connaît de nombreuses transformations au cours des siècles.

La ville possède aussi un hôpital destiné aux pauvres et aux malades. Vers 1460, des religieuses franciscaines, appelées Sœurs Grises, s’établissent à Estaires. Un accord conclu en 1504 leur confie officiellement la desserte de l’hôpital. Elles participent également à l’instruction des jeunes filles.

Un autre établissement, la maladrerie, accueille notamment les personnes atteintes de maladies contagieuses. Au début du XVIIe siècle, elle aurait été transférée hors de la ville, sur la route de Neuf-Berquin, où un quartier conserve encore ce nom.

En 1619, Jean de Montmorency favorise l’installation des Récollets à Estaires. Leur couvent devient également un centre d’enseignement : les religieux organisent des écoles latines, puis un collège consacré aux humanités et à la rhétorique. Cet établissement contribue à la vie intellectuelle de la ville jusqu’à la Révolution.

Ainsi, Estaires apparaît sous l’Ancien Régime comme une petite cité commerçante et artisanale, dont les institutions religieuses, hospitalières et éducatives participent pleinement à l’organisation de la société locale.

Guerres, épidémies et fin de l’Ancien Régime

L’histoire d’Estaires est marquée par de nombreux conflits, incendies et épidémies. Sa situation sur la Lys, aux frontières de plusieurs territoires, expose régulièrement la ville aux guerres qui opposent les puissances voisines.

Au Moyen Âge, Estaires subit plusieurs destructions, notamment lors des troubles de Flandre. Le grand incendie de 1474 constitue l’une des catastrophes les plus importantes de son histoire. Selon les historiens locaux, il ravage une grande partie de la ville et entraîne la disparition de nombreuses archives anciennes.

Au XVIe siècle, les troubles religieux qui agitent les Pays-Bas frappent également Estaires. L’église paroissiale est saccagée lors de la révolte iconoclaste de 1566, puis de nouveau incendiée en 1586.

Les premières décennies du XVIIe siècle sont marquées par de graves épidémies. À partir de 1624, la peste affecte particulièrement les populations les plus pauvres. Les autorités municipales doivent organiser des secours et aménager des installations destinées aux malades contagieux.

La guerre entre la France et l’Espagne, ouverte en 1635, provoque de nouvelles difficultés. Les habitants subissent les passages de troupes, les réquisitions et les destructions. En 1648, le château d’Estaires est pris par les Espagnols, puis repris par les Français. Il est finalement démantelé en 1667.

Malgré ces épreuves, la ville conserve au XVIIIe siècle une activité commerciale et artisanale importante. Les marchés, les confréries et les fêtes publiques rythment la vie des habitants. En juin 1745, la réception solennelle de la comtesse d’Estaires donne notamment lieu à plusieurs journées de festivités organisées par les autorités municipales.

L’histoire territoriale d’Estaires présente alors une particularité remarquable. Bien que la ville soit passée sous souveraineté française à la fin du XVIIe siècle, certaines seigneuries voisines, notamment le Pont d’Estaires, Doulieu et Robermetz, demeurent rattachées aux Pays-Bas autrichiens par l’intermédiaire de la châtellenie de Warneton.

Le traité du 16 mai 1769, conclu entre la France et l’Autriche, met fin à cette situation en transférant ces enclaves à la souveraineté française, en échange d’autres territoires.

À la veille de la Révolution, Estaires compte plus de cinq mille habitants, répartis entre l’agglomération et les campagnes environnantes. La fabrication des toiles, les activités artisanales et le commerce continuent de faire vivre une grande partie de la population.

En 1789, les représentants de la communauté expriment leurs revendications dans un cahier de doléances, réclamant notamment une répartition plus équitable des impôts, la suppression des justices seigneuriales et une plus grande liberté dans le choix des responsables municipaux.

La Révolution met progressivement fin aux anciennes institutions échevinales et aux juridictions seigneuriales. Elle transforme également la vie religieuse, entraînant notamment la suppression des communautés conventuelles. Estaires entre ainsi dans une nouvelle période de son histoire, marquée par de profondes mutations politiques, économiques et sociales.

L’essor industriel et la destruction de 1918

Au XIXe siècle, Estaires connaît d’importantes transformations économiques et urbaines. La ville conserve sa tradition textile ancienne, mais le développement de la mécanisation modifie progressivement les méthodes de production et l’organisation du travail.

Le tissage du lin et la fabrication des toiles damassées demeurent des activités importantes. Aux ateliers familiaux s’ajoutent des établissements industriels, notamment des tissages mécaniques, des filatures et des blanchisseries. Cette industrialisation s’accompagne de nouvelles conditions de travail et de mouvements sociaux, particulièrement au début du XXe siècle.

Les communications se modernisent également. La construction de la ligne ferroviaire d’Armentières à Berguette, en 1878-1879, permet de desservir Estaires grâce à une gare située sur le territoire de La Gorgue. Le développement industriel et commercial transforme progressivement le paysage urbain.

L’église Saint-Vaast est reconstruite entre 1854 et 1858, en conservant le clocher de l’ancien édifice. D’autres équipements publics accompagnent la croissance de la ville, qui compte environ 5 400 habitants à la veille de la Première Guerre mondiale.

La guerre de 1914 bouleverse profondément cette évolution. Située à proximité du front, Estaires accueille des troupes alliées et connaît pendant plusieurs années les contraintes de la vie militaire, tout en maintenant une partie de ses activités économiques.

Le 9 avril 1918, lors de l’offensive allemande connue sous le nom de bataille de la Lys, un bombardement particulièrement violent s’abat sur la ville dès quatre heures du matin. Les maisons sont détruites, les habitants cherchent refuge dans les caves, puis doivent fuir à travers les rues et les campagnes environnantes.

Dans la nuit du 9 au 10 avril, les derniers habitants quittent Estaires. Les troupes allemandes occupent la ville peu après.

Les combats provoquent la destruction presque complète de l’agglomération. L’église Saint-Vaast, l’Hôtel de Ville, les habitations et les établissements industriels sont anéantis ou gravement endommagés. Avec eux disparaît une grande partie du patrimoine architectural hérité des siècles précédents.

Cette catastrophe constitue une rupture majeure dans l’histoire d’Estaires. La ville médiévale et moderne, déjà profondément transformée au cours du XIXe siècle, laisse place à un immense champ de ruines. Sa reconstruction après la guerre donnera naissance à un nouveau paysage urbain, celui que nous connaissons encore largement aujourd’hui.

Reconstructions et ville contemporaine

Au lendemain de la Première Guerre mondiale, Estaires entreprend une reconstruction presque complète. Les habitants, progressivement revenus d’exil, retrouvent une ville dévastée, dont les logements, les édifices publics et les établissements industriels ont été largement détruits.

Les travaux engagés pendant l’entre-deux-guerres transforment profondément son paysage urbain. L’Hôtel de Ville est reconstruit entre 1928 et 1930 dans un style néo-flamand, sur les plans de l’architecte Georges Dumas. Celui-ci dirige également la reconstruction de l’église Saint-Vaast, dont l’imposant clocher domine désormais la vallée de la Lys. Le nouvel édifice est consacré en 1932.

Ces monuments deviennent les principaux symboles de la renaissance d’Estaires, mais cette reconstruction est à peine achevée lorsque survient la Seconde Guerre mondiale.

En mai 1940, les bombardements frappent de nouveau la ville. L’église Saint-Vaast est gravement endommagée, notamment lors des attaques des 25 et 26 mai, qui provoquent l’effondrement de ses voûtes. La population connaît ensuite plus de quatre années d’occupation allemande, marquées par les restrictions, les réquisitions et les difficultés quotidiennes.

Estaires est libérée le 5 septembre 1944. La veille, les troupes allemandes ont détruit le pont sur la Lys, contraignant les soldats britanniques et les résistants français à organiser un nouveau franchissement de la rivière.

Après la guerre, la ville poursuit sa reconstruction. L’église Saint-Vaast est restaurée et reçoit une nouvelle bénédiction en 1951. Les décennies suivantes voient la transformation progressive des anciens quartiers industriels, la construction de nouveaux logements et le développement des équipements publics.

L’économie locale se diversifie tandis que la population augmente progressivement, dépassant 6 500 habitants au début des années 2020.

Aujourd’hui, Estaires conserve un paysage urbain largement hérité des reconstructions du XXe siècle. Derrière ses façades relativement récentes subsiste pourtant une histoire beaucoup plus ancienne, celle d’une cité flamande commerçante, de ses seigneuries, de ses institutions et des générations d’habitants qui s’y sont succédé.

Une histoire à redécouvrir

Les destructions successives, et particulièrement celles d’avril 1918, ont fait disparaître une grande partie des témoignages matériels de l’histoire d’Estaires. Pourtant, les archives permettent encore de retrouver le souvenir de l’ancienne cité flamande, de ses institutions et de ses habitants.

L’inventaire des archives communales publié par Jules Finot en 1902, les fonds des établissements religieux, notamment ceux de l’abbaye de Saint-Vaast d’Arras, ainsi que les documents de la Chambre des comptes de Lille constituent des sources essentielles pour cette recherche.

Les travaux des historiens anciens et contemporains complètent cette documentation. Parmi les descriptions les plus anciennes figurent celles de Jean-Baptiste Gramaye, au début du XVIIe siècle, et d’Antoine Sanderus, dans sa Flandria illustrata. Ce dernier reprend plusieurs informations rapportées par Gramaye, tout en enrichissant la présentation de la ville, notamment par son illustration. Ces deux récits, en partie dépendants l’un de l’autre, doivent être confrontés aux documents d’archives et aux recherches historiques modernes, particulièrement lorsque les sources originales ont disparu.

Cette histoire abrégée constitue ainsi une introduction à un passé beaucoup plus riche. L’histoire d’Estaires demeure donc un chantier ouvert. L’exploitation des inventaires anciens, la confrontation des sources et la publication progressive des documents permettent encore de retrouver des éléments méconnus de son passé.